목 이물감 원인, 목에 뭐가 걸린 것 같을 때

밥을 먹고 나서부터인지, 회의가 끝난 뒤부터인지 목 한가운데에 뭔가 걸려 있는 느낌이 듭니다. 침을 꿀꺽 삼켜봐도 그대로고, 헛기침을 해도 안 내려가요. 거울로 입안을 들여다봐도 아무것도 안 보입니다. 그런데 자꾸 신경이 쓰여서 하루에도 몇 번씩 침을 삼켜보게 돼요.

이렇게 목에 뭔가 걸린 것 같은데 막상 아무것도 없는 느낌을 목 이물감이라고 합니다. 한의학에서는 매실 씨가 걸린 것 같다고 해서 매핵기라고도 불러요. 이비인후과를 찾는 사람 가운데 꽤 많은 수가 이 증상으로 온다고 할 만큼 흔합니다. 대부분은 큰 병이 아니지만, 꼭 먼저 확인해야 하는 경우가 있어서 그것부터 적어둘게요.

먼저, 이럴 땐 미루지 말고 병원에 가세요

음식이나 물을 삼킬 때 실제로 걸리거나 아프다
목소리가 쉰 상태가 2~3주 넘게 이어진다
목 옆이나 앞쪽에 손으로 만져지는 멍울이 있다
침이나 가래에 피가 섞여 나온다
살이 이유 없이 빠지고 있다
한쪽만 계속 걸리는 느낌이 있고 점점 심해진다

목 이물감은 보통 "삼킬 때는 오히려 괜찮고, 가만히 있을 때 더 느껴지는" 경우가 많아요. 반대로 삼킬 때 진짜로 막히거나 아프다면 이야기가 다릅니다. 위 항목 중 하나라도 해당되면 이비인후과에서 내시경으로 목 안을 한 번 보는 게 맞아요. 검사는 몇 분이면 끝나고, 아무것도 없다는 걸 눈으로 확인하는 것만으로도 마음이 훨씬 가벼워집니다.

흔한 목 이물감은 이렇게 생겼습니다

목 한가운데, 울대뼈 아래쪽 어딘가에 뭔가 붙어 있는 느낌
침을 삼키면 잠깐 내려갔다가 금방 다시 올라온다
밥을 먹을 때는 오히려 잘 안 느껴진다
바쁠 때는 잊고 있다가, 조용히 혼자 있을 때 또렷해진다
신경 쓰이는 일이 있는 날, 속상한 말을 들은 날 더 심하다

흔한 원인들

위산 역류 — 위산이 목까지 살짝 올라와 목 안쪽을 자극하는 경우가 가장 흔해요. 속쓰림이 없어도 생길 수 있습니다. 늦은 야식, 먹고 바로 눕는 습관, 커피와 술이 겹치면 잘 생겨요.
후비루 — 코 뒤로 콧물이 넘어가 목에 붙어 있는 느낌. 비염이 있거나 환절기에 자주 나타납니다.
목을 많이 쓰는 생활 — 하루 종일 말하는 일, 건조한 사무실, 물을 잘 안 마시는 습관.
스트레스와 긴장 — 검사에서 아무것도 안 나오는데 계속 걸린 느낌이 든다면, 이 경우가 아주 많아요.

스트레스가 목에서 하는 일

"목이 멘다", "말문이 막힌다", "속이 꽉 막힌다"는 말이 괜히 있는 게 아니에요. 긴장하면 어깨에 힘이 들어가듯, 목 안쪽의 근육도 같이 조여듭니다. 하고 싶은 말을 꾹 삼킨 날, 화를 참은 날, 울음을 참은 날 목이 뻐근해지는 게 그래서예요.

그 조임이 며칠, 몇 주씩 이어지면 목은 그걸 "뭔가 걸려 있다"로 느낍니다. 그다음엔 고리가 생겨요. 걸린 느낌이 든다, 혹시 큰 병인가 싶다, 불안해진다, 침을 계속 삼켜 확인한다, 목이 더 예민해진다. 침을 자꾸 삼키면 목 안쪽이 마르고 지쳐서 이물감이 오히려 더 또렷해집니다. 화병으로 고생하는 분들이 목이 막힌 느낌을 같이 말하는 경우가 많은 것도 같은 이유예요.

오늘부터 해볼 수 있는 것

확인하려고 침을 삼키는 횟수를 의식적으로 줄여본다. 대신 물을 한 모금씩 자주 마신다
저녁은 잠들기 3시간 전까지 먹고, 먹은 뒤 바로 눕지 않는다
커피·술·탄산·맵고 기름진 야식을 일주일만 줄여본다
방이 건조하다면 가습기나 젖은 수건을 걸어둔다
어깨를 귀까지 끌어올렸다가 툭 떨어뜨리기를 열 번, 턱에 들어간 힘도 같이 푼다
숨을 넷 셀 동안 들이쉬고, 여섯 셀 동안 천천히 내쉰다. 내쉴 때 목이 풀리는 느낌에 집중한다

위산 역류 때문이라면 생활 습관만 바꿔도 2~3주 안에 꽤 달라지는 경우가 많아요. 그래도 그대로라면 다시 병원에서 상의해 보세요. 혼자 버티는 것보다 원인을 하나씩 지워가는 게 훨씬 빠릅니다.

목보다 마음이 먼저 막혀 있었다면

검사에서 아무 문제가 없다는데도 걸린 느낌이 계속된다면, 요즘 꾹꾹 삼켜온 말이 없는지 한번 떠올려 보세요. 화를 참는 일이 잦고 가슴까지 답답하다면 화병 증상과 가슴 답답함을, 혹시 큰 병일까 걱정이 멈추지 않는다면 건강염려증을 같이 보세요. 긴장하면 배부터 탈이 나는 편이라면 신경성 위염도 도움이 됩니다.

목에 걸린 건 음식이 아니라 아직 꺼내지 못한 말일 때가 있어요. 누군가에게 털어놓거나, 하다못해 종이에라도 적어서 밖으로 꺼내면 목이 먼저 알아채고 조금씩 풀립니다.

힘든 마음이 계속된다면 혼자 견디지 마세요.
자살예방 상담 109 · 정신건강 상담 1577-0199